Le rock américain a perdu une légende, dont la carrière s’est étendue sur près de soixante ans. Le guitariste et chanteur David Crosby est mort à l’âge de 81 ans, a annoncé, jeudi 19 janvier, le journal Variety, citant un communiqué de son épouse, Jan Dance, qui évoque une « longue maladie ».
L’agent du musicien a confirmé à l’Agence France-Presse (AFP) son décès. D’après le communiqué cité par Variety, David Crosby est mort entouré de son épouse et de son fils Django, mais sans que l’on sache précisément à quelle date. Son compte Twitter était encore actif mercredi.
« Bien qu’il ne soit plus parmi nous, son humanité et sa bonne âme vont continuer à nous guider et être source d’inspiration. Son héritage va continuer de se perpétuer à travers sa musique de légende », est-il écrit. « Je ne sais pas quoi dire d’autre : j’ai le cœur brisé », a commenté sur Twitter Brian Wilson, cofondateur des Beach Boys.
Rare survivant d’une génération disparue
Avec sa guitare et sa moustache, David Crosby était la jeune Amérique des années 1960-1970, entre riffs rock folk et paradis artificiels : David Crosby, cofondateur des Byrds avant de rejoindre le supergroupe Crosby, Stills, Nash & Young, s’était relevé de ses excès pour relancer une carrière solo.
Avec cinq albums depuis 2014, le Californien aux longs cheveux blancs avait entamé une renaissance remarquée par la critique, saluant sa voix claire préservée du tabac, lui qui a pourtant touché à tant de drogues, rare survivant d’une génération disparue bien avant lui.
« Je ne sais pas pourquoi je suis vivant, alors que Jimi [Hendrix] ne l’est pas, que Janis [Joplin] ne l’est pas…, s’étonnait-il auprès du magazine Rolling Stone en 2014. J’ai eu de la chance. »
Ce parcours d’allers-retours entre plusieurs groupes, émaillé de disputes et de cocaïne, le chanteur en tire une grande fierté. « Les trucs importants dans ma vie, ce ne sont pas les problèmes que j’ai eus, c’est cette magie qui m’est arrivée, qui m’a permis de créer toute cette musique », racontait-il au Guardian en 2021.
« Normalement, avec l’âge, vous vous éteignez. Vous écrivez moins », avait-il observé auprès de l’AFP, en pleine pandémie de Covid-19. Au contraire, il se réjouissait d’avoir « prolongé [sa] vie » grâce à son « amour tout simplement pour faire de la musique ».
Une influence durable sur d’autres groupes comme R.E.M.
Cette vie d’exception a débuté à Los Angeles, en Californie, le 14 août 1941, de parents descendants de grandes familles new-yorkaises, avec une mère au foyer et un père dans le cinéma, auréolé d’un Oscar de la meilleure photographie.
Avant ses 25 ans, David Crosby est l’un des fondateurs de The Byrds, groupe mêlant le rock venu d’Angleterre au folk traditionnel américain. C’est notamment lui qui amène cette dernière composante, pleine de mélodie, avec sa guitare et sa voix. L’influence durable des Byrds se fera notamment sentir sur d’autres groupes comme Eagles et, plus tard, R.E.M.
On leur doit le tube Eight Miles High, morceau pionnier du rock psychédélique dont les références aux substances illicites l’écarteront un temps des puritaines radios américaines. Ces substances, David Crosby ne les connaissaient que trop bien. « A la fin d’un concert, t’es au top, c’est là que j’en prenais beaucoup. Ça me permettait de tenir après le show », se souvient-il auprès de Rolling Stone. En 1969, sa compagne est tuée dans un accident de voiture. Il réalise son premier album solo, If I Could Only Remember My Name. Là, dans la détresse et l’héroïne, il se sauve en chantant. « Le seul endroit où je pouvais faire face, c’était le studio », racontait-il, en 2021, au Los Angeles Times.
Depuis, le chanteur, grand amateur de voile, n’a cessé de s’étonner lui-même à survivre à ses montagnes russes. En 1986, il passe cinq mois en prison au Texas pour avoir été arrêté, quelques années plus tôt dans une discothèque de Dallas, en possession de cocaïne et d’un pistolet automatique, chargé. Depuis, son corps lui a rappelé ses excès : diabète, crises cardiaques, une greffe du foie en 1994.
Ces graves problèmes de santé ne l’avaient pas empêché d’aider la rockeuse Melissa Etheridge à avoir deux enfants en faisant un don de sperme au couple qu’elle formait avec Julie Cypher. « Il m’a fait cadeau d’une famille », a remercié Etheridge sur Twitter avec une photo d’elle et de David Crosby à la guitare.
I am grieving the loss of my friend and Bailey’s biological father, David. He gave me the gift of family. I will fo… https://t.co/756aH8S6Ix
— metheridge (@Melissa Etheridge)
« Nous étions le meilleur groupe du monde »
Son zénith, David Crosby l’avait sans doute vécu quelques décennies plus tôt. En 1967 et 1968, écarté des Byrds pour mésentente, il avait retrouvé Stephen Stills, des Buffalo Spingfield, et Graham Nash, des Hollies, dans le chalet de Joni Mitchell, légende du folk et un temps sa petite amie. Le groupe est rejoint de temps en temps par le Canadien Neil Young.
L’année suivante, le 17 août 1969, au mythique festival de Woodstock, Crosby a déjà sa moustache et ses cheveux longs pour le second concert des Crosby, Stills, Nash & Young. Graham Nash a dit jeudi soir sur Facebook sa « profonde tristesse », sans cacher la « relation volatile » entre les deux hommes. « Mais ce qui a toujours le plus compté pour David et moi, c’était la joie pure de la musique que nous faisions ensemble, le son que nous découvrions et la profonde amitié partagée durant toutes ces années », a-t-il salué à propos du disparu qui « n’avait pas peur de la vie, ni de la musique ».
« Il était sans hésiter un géant de la musique, a déclaré de son côté Stephen Stills via un agent, et sa sensibilité harmonique n’était rien d’autre que du génie ».
Avec Our House ou Ohio, Crosby, Stills, Nash & Young, concentré de talents et d’égo, a inondé la bande FM américaine de son folk léger, hippie, au gré d’albums, de séparations, et de réunions successives. « Je pense que quand les Beatles se sont séparés [en 1970], nous étions le meilleur groupe du monde », avait déclaré David Crosby.
Lui, ce « Gandalf de Woodstock », selon Variety, était avec ce trio au concert contre le nucléaire de 1979 mais aussi lors du mouvement Occupy Wall Street en 2011. Quelques années plus tard, il défend le port des armes à feu mais aussi la jeune militante écologiste Greta Thunberg.
Son passage en prison, en 1986, lui avait servi de cure de désintoxication forcée. Il assure n’avoir plus touché une seule drogue dure depuis. « En fait, je me sens sacrément bien », disait-il au Guardian dans son éternelle chemise flanelle à bretelles. « Ce que je fais, ce n’est pas seulement jouer de la guitare et chanter. Je ne suis le meilleur dans aucun des deux », racontait le vieux barde à l’Agence France-Presse en janvier 2021.
« Là où je suis vraiment bon, c’est pour briser ce quatrième mur, t’emporter dans un petit voyage, poursuivait-il. Te faire rire, pour ensuite pouvoir te faire pleurer. C’est ça, mon boulot. »
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